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Carlos SCHWABE (1866-1926), Encre sur papier

Description

Carlos SCHWABE (1866-1926), "Vision". Encre sur papier, signé "CH Schwabe" dans le dessin à droite et daté 90, porte plusieurs annotations au dos.

H. 31 x 22.5 cm

collection privée, Montreux

"Vision"

Ce dessin, sans doute le plus ancien connu de Schwabe actuellement, témoigne de l’originalité de son art dès ses premières productions. C’est en 1888 que, venant de Genève, Carlos Schwabe s’installe définitivement à Paris ; si l’on connaît mal ses tout débuts dans la Capitale, ses premiers dessins autonomes identifiés datent de 1890. C’est aussi en 1890 ou au commencement de 1891 qu’il peint la toile Les Cloches (Rio de Janeiro, Museu Nacional de Belas Artes) que Joséphin Péladan remarque au Salon avant de l’inviter à exposer en 1892 à la Rose+Croix dont il dessine l’affiche. Ce qui apporte une reconnaissance précoce à l’artiste durant ces années est toutefois l’illustration, commencée au même moment, de L’Évangile de l’enfance, texte apocryphe traduit par Catulle Mendès, puis celle du Rêve de Zola. Dans ces travaux abondants et extrêmement originaux (une « révolution dans l’histoire de l’illustration » écrit Octave Uzanne en 1892), le jeune homme, âgé seulement de 24 ans, livre d’emblée un art reconnaissable en tous. Un dessin précis et anguleux, des lignes archaïsantes, des déformations expressives et une sorte de primitivisme à la fois voulu et résultant de quelques maladresses : tout cela s’accorde parfaitement aux sujets que Schwabe traite alors (visions mystiques, merveilleux, miracles et rêves). Le succès de ces œuvres s’explique aussi par son contexte, celui d’un renouveau de l’idéalisme et de l’apparition d’un art qu’on qualifiera bientôt de « symboliste », en réaction au naturalisme de Zola et à l’impressionnisme.

La très nombreuse illustration de L’Évangile de l’enfance comprend des pleines pages et des ornements décoratifs, à l’encre de Chine et à l’aquarelle. On y trouve des scènes complexes et naïves à la fois, dans l’esprit d’un merveilleux chrétien inspiré des missels et des enluminures médiévales. Les nuages y sont des guirlandes stylisées, les personnages ont des regards d’extase et des gestes hiératiques, des corps allongés et des vêtements aux plis recherchés. Le graphisme en rappelle l’art de Dürer ou de Schongauer, et suggère les origines germaniques de l’artiste, né à Hambourg.

En marge du travail considérable de L’Évangile de l’’enfance, commencé à la fin de 1890 et publié en série dans la Revue illustrée pendant plusieurs années, puis en volume chez Armand Colin, Schwabe conçoit des dessins à la plume et des aquarelles, travaux indépendants parfois peu connus mais proches de son œuvre d’illustrateur ; ainsi de plusieurs couvertures pour les numéros de Noël de L’Illustration, mais aussi des pages séparées dont on ignore si elles avaient une destination précise ou si elles relevaient de la pure inspiration de l’artiste. C’est le cas de ce magnifique dessin à l’encre de Chine parfaitement inédit. Daté de 1890, il porte une signature singulière. On sait que le peintre qui s’appelait « Émile Martin Charles » optera bientôt pour le pseudonyme de Carlos Schwabe, après avoir toutefois signé « Carloz Schwabe » et même « SCH CARLOZ ».. La signature du présent dessin, « CH. SCHWABE » permet de penser qu’il s’agit vraiment d’une des toutes premières œuvres de l’artiste aujourd’hui localisées.

Son sujet, mystique, et en même temps très éloigné de tout académisme saint sulpicien, contient déjà ce qui fera l’originalité du peintre par la suite. Vision très personnelle, symbolique parfois transparente, parfois obscure, graphisme acéré, construction de l’espace totalement libre quoique éminemment structurée, et association d’éléments symbolico-décoratifs à la scène principale. Il résulte de cet art très spécial une sorte de rébus qu’il n’est pas toujours aisé de décrypter.

La figure de Jésus occupe l’espace central du dessin ; elle reprend les traits du visage de Schwabe lui-même, assez reconnaissable. Cette identification est tout autant due à une dimension symbolique, celle du sacerdoce de l’artiste, qu’à la facilité de se prendre pour modèle plutôt que de payer un professionnel, encore trop cher pour ce très jeune peintre.

Le Christ se situe dans un espace céleste, entouré de nuages aux volutes stylisées, et regarde vers le haut, tandis que sa tête est auréolée de petites flammes. Au-dessous de lui, un orbe, ou globe crucifère, représente son « règne » terrestre. En bas de l’image on distingue un paysage qui donne, par sa forme arrondie, l’impression de représenter la terre, dont l’orbe apparaît alors comme un double formel et symbolique. Cet « horizon » courbe accentue en effet le sentiment de mouvement du Christ vers un monde supérieur. Dans de nombreuses œuvres, Schwabe utilise cette vision « d’en haut », extrêmement originale à l ‘époque, pour déployer sous les yeux du spectateur un paysage comme « vu du ciel » : c’est déjà le cas des Cloches, déjà citées et ce sera celui de La Vierge aux lys (Amsterdam, Van Gogh Museum). Il s’agit de situer d’emblée la scène dans un monde spirituel et sacré tout en suggérant la vie terrestre et une dualité significative entre les deux espaces.

Le paysage urbain choisi pour le présent dessin, parsemé de constructions et de monuments, représente sans doute Jérusalem. On y décèle en effet des dômes et des minarets. Schwabe ne souhaite donc pas figurer une représentation de la ville antique, contemporaine du Christ, mais représente bien, la terre sainte « moderne », fût-ce de manière symbolique. La disposition des coupoles ne correspond en effet pas à une topographie réaliste. Ils ‘agit surtout pour le peintre de donner à sa représentation de Jésus une signification actualisée et non pas académique ou archéologique.

Deux mains de prière, dont on retrouve l’utilisation dans L’Évangile de l’enfance, montent vers Jésus au premier plan. Symétriquement, et un peu plus haut, deux autres mains tiennent des verges, renvoyant à l’épisode de la flagellation du Christ, qui précède la montée au Golgotha et la Crucifixion. Encadrant la scène, deux motifs à la fois symboliques et décoratifs, dont on trouve là aussi des versions dans L’Évangile de l’enfance, forment comme les piliers d’un temple imaginaire qui accompagnent la figure du Christ dans son ascension. Coiffés d’une croix pattée et de mains aux doigts bénissant, chacun de ces motifs, parfaitement identiques, se compose d’une bande représentant un entrelacs de couronnes d’épines et de cœurs saignants et surmontés d’une flamme, symboles du Sacré-Cœur alors en plein renouveau dans la dévotion populaire. Une branche de lys à trois fleurs surmonte ces motifs et mène vers un rouleau manuscrit à manches, représentant sans doute le nouveau testament, sous la forme usuelle des thoras. Le texte, qui est supposé décrire l’épisode saint, est constitué de caractères manifestement fantaisistes évoquant peut-être le grec, le syriaque ou l’araméen. Là encore l’artiste ne vise pas à la réalité documentaire mais à un sens symbolique et ornemental. L’illisibilité des textes participe d’ailleurs de ce mystère impénétrable des faits théologiques. Les bandeaux décoratifs sont bordés de palmes.

En associant la figure de Jésus à des nuages, dans une sorte de lévitation céleste au-dessus de la terre, et de la terre sainte, Schwabe synthétise divers épisodes pour fixer sa vision. Les textes sacrés évoqués par les rouleaux sont censés révéler qu’il s’agit bien d’une « illustration » de l’Évangile, mais le peintre constitue sa propre iconographie. En associant les outils de la flagellation, un espace qui est plutôt celui de l’ascension, et les flammes de la pentecôte, il ignore délibérément les règles iconographiques traditionnelles. La tête tournée et levée de Jésus vers le ciel et son expression fixe et profonde, qui n’est ni doloriste, ni celle d’un crucifié, l’absence des apôtres ou de toute anecdote, montrent bien que Schwabe n’illustre ici aucun texte, mais livre sa dévotion personnelle. Le Christ y apparaît à la fois triomphant et interrogatif. Les verges expriment la souffrance et le martyre, le visage et les mains du prophète désignent le questionnement métaphysique du peintre lui-même, dans une sorte d’autoreprésentation. On sait que toute l’oeuvre de Schwabe est faite d’un regard porté sur la condition humaine et, singulièrement, sur celle de l’artiste. En s’identifiant au Christ, à la fois glorieux et souffrant, le peintre opte pour l’idée baudelairienne de la création, dont l’aboutissement ne se fait pas sans sacrifice. Dans ce que l’on peu considérer comme une ascension symbolique, Schwabe représente non pas un épisode de l’histoire religieuse mais « sa » vision du Christ, sorte de saint patron de l’artiste en quête de sa propre voie.

Jean-David Jumeau-Lafond